Не все члены Хаганы были согласны с политикой «сдержанности». В начале 30-х годов, когда террор арабских банд усилился и остро встал вопрос о том, как с ним бороться, от Хаганы отделилась группа людей, которых политика «сдержанности» не удовлетворяла. Они основали в Иерусалиме независимую «Национальную военную организацию», на иврите сокращенно ЭЦЕЛ. Своей целью они провозгласили месть: за арабские погромы – ответный террор.

В 1937 году, когда террор усилился, большинство членов ЭЦЕЛа вернулось в ряды Хаганы. Те, кто не согласился вернуться, сформировали подпольную военную организацию, признавшую своим руководителем главу ревизионистского движения Зеэва Жаботинского.

С самого начала своей деятельности ЭЦЕЛ стал действовать по принципу возмездия: отвечать на убийства евреев террором. Члены ЭЦЕЛа верили, что только таким способом можно добиться осуществления целей сионизма.

ЭЦЕЛ поднял знамя террора 14 ноября 1937 года, в «Черное воскресенье», когда в Старом городе в Иерусалиме была проведена первая акция возмездия против арабов. В апреле 1938 года британские власти схватили троих членов ЭЦЕЛа, стрелявших по арабскому автобусу (ни один араб при этом не пострадал). Все трое предстали перед судом и были присуждены к смертной казни через повешение. В июне 1938 года был повешен Шломо бен Йосеф, первый из казненных бойцов еврейского подполья. Несмотря на преследования британских властей и враждебность ишува, ЭЦЕЛ не прекратил акции возмездия.