Вопрос безопасности был одним из важнейших вопросов, с самого начала стоявших перед еврейским поселенческим движением. Еврейские поселения должны были найти способы обороняться от грабителей и защищаться от нападений организованных банд. Весной 1909 года был основан а-Шомер – организация самообороны еврейских поселений. После публикации Декларации Бальфура многие решили, что такая организация больше не нужна, раз охрану евреев в Палестине взяла на себя Великобритания. События 1920 года и падение Тель-Хая показали, каково истинное положение безопасности еврейских поселений под властью британской военной администрации. Только самооборона могла обеспечить безопасное существование еврейского ишува. В июне 1920 года была основана «Организация еврейской обороны в Земле Израиля», или сокращенно Хагана («Оборона»).
Прокатившиеся погромы еще раз доказали, что британские власти не способны обеспечить безопасность еврейского ишува и что Хагана сама должна его охранять. Был установлен новый порядок, согласно которому Хагана перешла в полное распоряжение таких национальных институтов, как Еврейское Агентство и Национальный совет (исполнительная власть ишува).
В 30-е годы Хагана превратилась в национальную военную организацию, обладавшую немалой силой. В глазах британского правительства эта организация была нелегальной. Хагана развернулась настолько широко, что ее люди были в каждом вновь образованном поселении, а в во всех значительных городах создавались местные подразделения. В сельских поселениях почти все взрослое население и даже молодежь были членами Хаганы. В больших городах организация опиралась на тысячи добровольцев, мужчин и женщин, которые занимались строевой подготовкой и учились обращаться с оружием.
В городах основным оружием были пистолеты и гранаты, в деревнях, кроме того, пользовались ружьями. Хагана организовала специальные командные курсы. Несмотря на запрет британских властей, была налажена регулярная закупка оружия в Европе и в Палестине. Оружие прятали в подпольных складах, которые назывались «сликами». Кроме того, с починки готового оружия и изготовления самодельных ручных гранат началось подпольное изготовление оружия и боеприпасов.
Во время восстания 1936-1939 годов Хагана разделяла политику руководства ишува, которая основывалась на «сдержанности». Смысл «сдержанности» для Хаганы состоял в том, что борясь с погромщиками и наказывая бандитов, она старалась не трогать остальных арабов, чтобы не усугублять арабо-еврейский конфликт. В Хагане широкое распространение получило понятие «чистота оружия» (унаследованное от организации а-Шомер). Принцип «чистоты оружия» старались соблюдать даже под угрозой опасности для самих бойцов. Хагане предстояло передать его ЦАХАЛу (Армии обороны Израиля). Согласно этому принципу, на террор нельзя отвечать террором, то есть даже если арабские банды нападают на еврейский транспорт и без разбору убивают пассажиров, Хагана не может нападать на арабский транспорт и без разбору убивать арабов в качестве ответной акции.